第二次世界大战结束后，美苏两军以北纬38度线为界，分别占领南北朝鲜，接受日军投降。后来，美国违反同盟国协议分裂朝鲜，支持李承晚集团在朝鲜南半部成立“大韩民国政府”。朝鲜北半部也相继成立以金日成为首相的朝鲜民主主义人民共和国政府。1950年6月25日，因为统一问题，南北朝鲜爆发内战。

6月26日，也就是朝鲜内战爆发后的第二天，美国总统杜鲁门即命令其驻在远东的空、海军支援南朝鲜军作战。27日，杜鲁门发表声明，公开宣布武装干涉朝鲜内政，并命令其海军第七舰队侵入台湾海峡，入侵中国领土台湾。

6月28日，国务院总理兼外交部长周恩来发表声明，强调指出：“杜鲁门27日的声明和美国海军的行动，乃是对于中国领土的武装侵略，对于联合国宪章的彻底破坏”，“我国全体人民，必将万众一心，为从美国侵略者手中解放台湾而奋斗到底。”

1950年7月10日，“中国人民反对美国侵略台湾朝鲜运动委员会”成立，抗美援朝自此开始。1950年10月19日，中国人民志愿军在司令员兼政治委员彭德怀率领下，跨过鸭绿江，赶赴朝鲜战场，揭开抗美援朝战争序幕。

从此，周恩来肩负起协助毛泽东组织和领导抗美援朝战争的重任，从志愿军的编组、装备、兵员补充，到军工生产、交通运输、后勤保障以及作战指挥、争取外援、新闻报道等，他都亲自过问，亲自组织安排。

至1951年6月10日，中国人民志愿军五战五捷，歼敌23万人，把把战线稳定在三八线附近，朝朝鲜战场上出现了拉锯局面。在这种情况下，周恩来及时地提出了进行持久防御战的建议。从运动战到持久的防御战，这是朝鲜战场上作战方针的重大转变，也是符合于战场上双方力量对比实际情况的正确方针。此后，朝鲜战争进入边打边谈的阶段，周恩来又承担起指导停战谈判的任务。

朝鲜战争期间，耗费周恩来精力最多的，是组织指挥和维

护战区交通运输和后勤保障。聂荣臻回忆道：“整个后勤工作，当时都是在周恩来同志的领导关怀下进行的。这方面的事情，我几乎每件都向他请示。他抓得很细。”

1953年7月27日，《朝鲜停战协定》在板门店签署。至此，朝朝鲜战争宣告结東。1958年10月，中国人民志愿军最后一批部队回国。