1936年12月12日，震惊中外的西安事变爆发了。

这次事变是张学良、杨虎城两位将军为了促使蒋介石改变“攘外必先安内”的错误政策，实行抗日救国而发动的。他们一举扣留了蒋介石及其随员，宣布成立抗日联军临时西北军事委员会，并通电全国提出了八项政治主张。

事变一发生，张学良立刻致电当时在保安的中共中央，希望听取中国共产党的意见。当天深夜，毛泽东、周恩来复电张学良：“恩来拟来兄处 ，协商大计。”

周恩来根据中共中央的方针，亲赴西安参加谈判，促进事件和平解决。1936年12月17日，周恩来到达西安后，纵览全局,沟通联络,完善和平解决西安事变的方针，同张学良、杨虎城进行了深入的商谈，明确表示中共中央和平解决西安事变的主张，并与张学良商定同宋子文谈判的五项条件。12月23日，周恩来和张学良、杨虎城等，与蒋介石的代表宋子文等人开始谈判。蒋介石被迫接受双方达成的改组国民党及国民政府、停止“剿共”等六项协议。西安事变终于和平解决。

西安事变的和平解决，结束了十年内战，形成和发展了抗日民族统一战线，开始了国共合作的新时期。它成为历史转折中的重要关键。在张学良和杨虎城两位将军发动这次事变后，周恩来受着党和人民的重托，在极端复杂而紧张的历史时刻来到西安，一直置身于这个巨大风暴的中心。在充满惊涛骇浪的险恶环境里，他临危不惧，沉着机智，忘我工作，力挽狂澜，表现出对人民革命事业的赤胆忠心，也显示出一个伟大政治家的卓越才能。

亲身参与这次事变的罗瑞卿、吕正操、王炳南这样评价：当时如果“没有周恩来同志在西安，毛主席、党中央和平解决西安事变的方针就很难得到贯彻，内战可能再起，西安事变和平解决的初步胜利就无法巩固。周恩来同志为党的革命事业，为中华民族建立了不朽的功勋”。