1920年11月，周恩来远赴欧洲勤工俭学，12月中旬抵达法国马赛港，1921年1月上旬到了英国首都伦敦。这是周恩来第一次到欧洲，眼前的天地更宽广了。

第一次世界大战后的欧洲，社会矛盾异常尖锐。2月1日，周恩来给天津《益世报》所写的第一篇旅欧通信《欧战后之欧洲危机》中写道：“吾人初旅欧土，第一印象感触于吾人眼帘者，即大战后欧洲社会所受巨大之影响，及其显著之不安现状也。”“使欧洲危机终不可免而至于爆裂也，则社会革命潮流东向，吾国又何能免？”在列宁领导的苏俄十月革命影响下，共产主义运动在欧洲日益高涨。中国先进知识界曾长期羡慕西方国家的富强，把它看作中国仿效的榜样，对亲身来到欧洲目睹此情此景的周恩来来说，这个信念已经动摇，转向了学习苏俄。

2月中旬，周恩来到法国中部的布卢瓦镇。在这里，他广泛阅读英文版的《共产党宣言》《社会主义从空想到科学的发展》《国家与革命》等马克思主义经典著作，并对当时欧洲流行的各种思潮、主义进行了推求比较。同时，他还进行社会考察，密切关注国际国内动态。不久后，他与刚从国内到法国的张申府、刘清扬夫妇见面，并时常去他们的住处讨论问题。这时中国共产党已经在国内筹建，受陈独秀和李大钊委托，张申府负责筹建国外组织。1921年春，经张申府、刘清扬介绍，周恩来加入了中国共产党，并参与创建旅欧共产党早期组织，成为中国共产党最早的党员之一。

1922年3月，周恩来在给天津觉悟社社员李锡锦、郑季清的信中，他坚定地说道：“我认的主义一定是不变了，并且很坚决地要为他宣传奔走。”从此，他把自己的全部精力和才能毫无保留地献给了共产主义事业，直到生命的最后一刻。